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Citations célèbres expliquées: « En temps de paix, le mercenaire dérobe; en temps de guerre, il déserte. », Le Prince, Machiavel, 1532.

Niccolò Machiavel était un philosophe politique italien de la Renaissance, principalement connu pour son œuvre majeure, Le Prince, publiée en 1532. Cette citation, En temps de paix, le mercenaire dérobe ; en temps de guerre, il déserte, reflète la vision pragmatique et parfois cynique de Machiavel sur la politique et la nature humaine. Dans son ouvrage, il met la morale de côté pour analyser les manières de conquérir le pouvoir et de le garder. C’est un traité de politique dédicace à Laurent II de Médicis.

Machiavel reconnaît que les mercenaires, des soldats recrutés pour combattre sans loyauté à une cause particulière, agissent principalement par intérêt personnel. Il divise leur comportement en deux situations.

En temps de paix, le mercenaire dérobe. Cela signifie que lorsque la nation qu'il sert n'est pas engagée dans un conflit armé, le mercenaire peut se livrer à des activités malhonnêtes pour satisfaire ses besoins financiers. Sa loyauté à l'employeur est faible en l'absence d'une rémunération constante. C’est d’ailleurs une raison qui a poussé les pays à entretenir peu à peu des armées régulières pour éviter d’avoir des bandes de pillards sur leur territoire une fois la guerre finie.

En temps de guerre, il déserte. Machiavel suggère que lorsque la guerre éclate, le mercenaire peut choisir de déserter plutôt que de risquer sa vie. Sa loyauté est principalement dirigée par sa propre survie, et il peut quitter le champ de bataille si les conditions deviennent trop dangereuses. Il n’a en effet aucun autre intérêt que sa bourse pour se battre: pas de mode de vie, de territoire, de famille à défendre.

La citation souligne la nature instable et intéressée des mercenaires, les décrivant comme des acteurs opportunistes dans les conflits. Machiavel ne les valorise pas, mais il reconnaît leur utilisation pragmatique par les dirigeants et les gouvernements de son époque pour atteindre leurs objectifs politiques. Pour lui, les mercenaires sont des outils, et leur fidélité dépend de la situation. Cependant, dans Le Prince, il préfère de loin la conscription, l’emploi de soldats nationaux par le gouvernment.

Dans l'ensemble, cette citation met en lumière la réalité pragmatique et souvent brutale de la politique selon Machiavel, où les acteurs, y compris les mercenaires, agissent en fonction de leurs intérêts personnels et de la situation politique du moment.

En temps de paix, le mercenaire dérobe; en temps de guerre, il déserte

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